แคนตาลูป ภาษาอังกฤษ เรียกว่า Cantaloupes หรือ muskmelons เป็นผลไม้ที่หวานอร่อยและชื่นชอบความร้อน แดดจัด ทำให้เติบโตได้ดีในภูมิอากาศแบบบ้านเรา สายพันธุ์ที่นิยมปลูกในบ้านเราส่วนใหญ่เป็นพันธุ์ลูกผสมจากไต้หวัน แต่พันธุ์ที่นิยมปลูกมากที่สุดคือพันธุ์ซันเลดี้ ที่มีผิวเปลือกแข็ง ทำให้ขนส่งได้สะดวก เราจะพบผิวเปลือกของแคนตาลูปมีทั้งแบบผิวเรียบและผิวที่มีลายเหมือนตาข่าย ซึ่งราคาก็แตกต่างกันไป เพราะผิวลายจะหาได้ยากกว่า จึงทำให้ราคาแพงกว่าแบบผิวเรียบ
ส่วนรายละเอียดการปลูกผมขออนุญาตยังไม่พูดถึงในบทความนี้นะครับ เพราะวันนี้มีคำถามหลายอย่างเลย ที่เพื่อนๆ เกษตรกรถามมา เช่น แคนตาลูป กับ เมล่อน แตกต่างกันอย่างไร ขออนุญาตตอบเลยนะครับ ว่า ไม่ต่างครับ เพราะเป็นผลไม้ตระกูลเดียวกัน แค่เรียกชื่อต่างกัน ส่วนใหญ่เมล่อนจะมีสายพันธุ์มาจากญี่ปุ่น ที่สีเนื้อในแตกต่างไปบ้างแค่นั้นครับ
ทีนี้เรามาดูกันบ้างว่าตลาดแคนตาลูปกว้างขนาดไหนนะครับ เริ่มจากความต้องการบริโภคในประเทศนะครับ ประเทศไทยเป็นเมืองร้อน คนชอบทานไอศกรีม น้ำแข็งไสกัน และหลายเมนูก็มีแคนตาลูปเป็นส่วนผสม เช่น บิงซูแคนตาลูป ไอศกรีมแคนตาลูป เต้าฮวยแคนตาลูป สมูทตี้ สาคูแคนตาลูปนมสด เค้กโรลก็ยังมีนะครับ หรือถ้าจะนำไปแปรรูป ก็มีแคนตาลูปกรอบ คัพเค้ก แยม นมสด หรือนำมาทำสารสกัดจากแคนตาลูปด้วย
นอกจากเรื่องของการรับประทานหรือแปรรูปเป็นอาหารกันแล้ว ในเครื่องสำอาง ยังมีการนำสารสกัดจากแคนตาลูปมาใช้ผสมเพื่อเพิ่มการออกฤทธิ์ของเครื่องสำอางอีกด้วยครับ เห็นมั้ยครับว่า ตลาดในการขายแคนตาลูปเปิดกว้างมากเลยครับ แต่สิ่งที่เรายังประสบความท้าทายอยู่คือ เราไม่สามารถผลิตแคนตาลูปได้ตลอดทั้งปี เพราะพอเริ่มหนาว แคนตาลูปบางพันธุ์ก็จะมีการให้ผลขนาดเล็ก ต่ำกว่ามาตรฐานเลยครับ สำหรับพันธุ์ที่ทนหนาว ก็มีผิวเปลือกที่บาง ทำให้มีความเสี่ยงในการขนส่งสูง
เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้ คือการพัฒนาสายพันธุ์เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพื่อที่เราจะสามารถพืชผลชนิดนี้ได้ตลอดปี เพราะในการลงทุนทำฟาร์ม เราทุกคนอยากจะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ยาวๆ นานๆ กันทั้งนั้นครับ แต่หากเพื่อนๆ อยากลองปลูกเป็นพืชผสมผสานกับการปลูกอื่น เป็นการเรียนรู้และหาประสบการณ์ไปก่อนพลางๆ แล้วค่อยๆ พัฒนาพันธุ์ไปด้วยกัน ก็จะเป็นเรื่องที่ดีมากเลยครับ
เพราะการที่เราประกอบอาชีพเกษตรกรนั้น เราก็เหมือนนักวิจัย ที่ต้องคอยปรับเปลี่ยนทดลองหาวิธีการใหม่ๆ มาสร้างผลผลิตและกำไรแก่เราอย่างต่อเนื่องครับ และแคนตาลูปก็มีศักยภาพสูงมากๆ ในการค้นหาคำตอบครับ
