ประเทศไทยกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงทางประชากรศาสตร์ ด้วยการก้าวเข้าสู่สังคมผู้สูงอายุอย่างรวดเร็ว ข้อมูลจากสำนักงานสถิติแห่งชาติปี 2564 แสดงให้เห็นว่าประชากรอายุ 60 ปีขึ้นไปมีจำนวนถึง 13 ล้านคน คิดเป็นร้อยละ 20 ของประชากรทั้งหมด และคาดการณ์ว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 20 ล้านคนภายในปี 2583 การเปลี่ยนแปลงนี้นำมาซึ่งความท้าทายด้านสุขภาพและโภชนาการที่ซับซ้อน โดยเฉพาะปัญหาการบดเคี้ยว การรับรสอาหาร และภาวะทุพโภชนาการ นอกจากนี้ โรคประจำตัวที่พบบ่อยในผู้สูงอายุ เช่น เบาหวาน ความดันโลหิตสูง และโรคหัวใจ ยิ่งเพิ่มความซับซ้อนในการดูแลสุขภาพ
โรคเบาหวานเป็นปัญหาสุขภาพที่สำคัญ โดยพบผู้ป่วยเบาหวานถึงร้อยละ 20 ในกลุ่มอายุ 60 ปีขึ้นไป ส่งผลให้รัฐบาลต้องใช้งบประมาณในการรักษาสูงถึง 47,000 ล้านบาทต่อปี สถานการณ์นี้สร้างความท้าทายด้านสาธารณสุข และเกิดโอกาสทางธุรกิจในตลาดอาหารทางการแพทย์ โดยเฉพาะสำหรับผู้สูงอายุและผู้ป่วยเบาหวาน ซึ่งมีการเติบโตอย่างต่อเนื่องทั้งในระดับโลกและในประเทศไทย การพัฒนาผลิตภัณฑ์อาหารทางการแพทย์ที่มีคุณภาพและราคาเหมาะสม โดยใช้วัตถุดิบในประเทศเพื่อตอบสนองความต้องการด้านสุขภาพของผู้สูงอายุและผู้ป่วยเบาหวาน และเพิ่มมูลค่าให้กับสินค้าเกษตรและสร้างโอกาสทางเศรษฐกิจให้กับประเทศไทยในระยะยาว จึงเป็นประเด็นสำคัญที่ทุกภาคส่วนควรให้ความสนใจและร่วมมือกันหาแนวทางแก้ไขอย่างเร่งด่วนและยั่งยืน
ประเทศไทยได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำระดับโลกในการส่งออกผลิตภัณฑ์มันสำปะหลัง สะท้อนให้เห็นถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของอุตสาหกรรมนี้ในประเทศ บริษัทอุตสาหกรรมแป้งมันบ้านโป่งเป็นผู้ผลิตที่ดำเนินกิจการครอบคลุมห่วงโซ่อุปทานทั้งหมด ตั้งแต่การคัดเลือกสายพันธุ์ไปจนถึงการแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์ขั้นสูง ความสามารถในการผลิตทั้งแป้งมันสำปะหลังดิบและแป้งมันสำปะหลังดัดแปรทำให้บริษัทสามารถตอบสนองความต้องการที่หลากหลายของตลาด ทั้งในด้านอุปโภคบริโภคและอุตสาหกรรม
มันสำปะหลังมีข้อได้เปรียบที่สำคัญคือให้ผลผลิตคาร์โบไฮเดรตต่อกิโลกรัมสูงกว่าพืชชนิดอื่นๆ อีกทั้งยังมีต้นทุนการผลิตที่ต่ำกว่า คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้มันสำปะหลังเป็นวัตถุดิบที่มีศักยภาพสูงสำหรับอุตสาหกรรมอาหาร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการพัฒนาอาหารทางการแพทย์ บริษัทฯ มีแผนขยายการผลิตไปสู่ผลิตภัณฑ์พร้อมบริโภคมูลค่าสูงจากแป้งมันสำปะหลัง โดยมุ่งเน้นกลุ่มเป้าหมายที่เป็นผู้พักฟื้น ผู้ป่วยที่มีภาวะทุพโภชนาการ ผู้สูงอายุที่ต้องการอาหารเสริม และผู้ป่วยเบาหวาน แสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์ในการตอบสนองต่อความต้องการทางสุขภาพที่เพิ่มขึ้นของสังคมไทยที่กำลังก้าวเข้าสู่สังคมผู้สูงอายุ นับเป็นการเชื่อมโยงจุดแข็งของภาคเกษตรกรรมและอุตสาหกรรมการแปรรูปเข้ากับความต้องการด้านสาธารณสุขซึ่งจะสร้างมูลค่าเพิ่มให้กับผลผลิตทางการเกษตรและมีส่วนสำคัญในการยกระดับคุณภาพชีวิตของประชากรไทยอีกด้วย
สวก.จึงสนับสนุนทุนวิจัยในโครงการวิจัย “การพัฒนาผลิตภัณฑ์อาหารทางการแพทย์ที่มีส่วนประกอบคาร์โบไฮเดรต จากแป้งมันสำปะหลังและการศึกษาผลทางคลินิก” โดยทีมวิจัยมีเป้าหมายในการพัฒนาผลิตภัณฑ์อาหารทางการแพทย์ 2 สูตรหลัก คือ สูตรครบถ้วนสำหรับผู้ป่วยที่ไม่มีเบาหวาน ผู้พักฟื้น ผู้สูงอายุหรือผู้มีภาวะการย่อยแลคโตสบกพร่อง ที่มีความต้องการพลังงานและเสริมสารอาหาร และสูตรสำหรับผู้ป่วยที่มีเบาหวาน หรือผู้ที่มีเบาหวาน หรือผู้ที่มีความเสี่ยงต่อระดับน้ำตาลในเลือดสูง
การวิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์อาหารทางการแพทย์จากแป้งมันสำปะหลังนี้จะช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับผลผลิตทางการเกษตรของไทย โดยเฉพาะมันสำปะหลังซึ่งเป็นพืชเศรษฐกิจสำคัญ การแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์อาหารทางการแพทย์จะสร้างมูลค่าเพิ่มอย่างมหาศาล เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอุตสาหกรรมการเกษตรและการแปรรูปอาหารของไทย นอกจากนี้ ยังเป็นการสร้างโอกาสในการส่งออกผลิตภัณฑ์มูลค่าสูง เพิ่มรายได้เข้าประเทศ และลดการนำเข้าผลิตภัณฑ์อาหารทางการแพทย์จากต่างประเทศ และยังช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของผู้สูงอายุ ผู้ป่วยพักฟื้น และผู้ป่วยเบาหวานจำนวนมาก โดยการผลิตในประเทศจะช่วยลดต้นทุน ทำให้ผู้มีรายได้น้อยถึงปานกลางสามารถเข้าถึงผลิตภัณฑ์ที่มีคุณภาพได้ง่ายขึ้น ซึ่งจะส่งผลดีต่อสุขภาพโดยรวมของประชากร และช่วยลดภาระค่าใช้จ่ายด้านสาธารณสุขของประเทศในระยะยาว สามารถต่อยอดไปสู่นวัตกรรมอื่นๆ ในอนาคต การร่วมมือระหว่างภาคเอกชนและนักวิจัยจะช่วยเสริมสร้างระบบนิเวศนวัตกรรมของประเทศให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
